알뜰폰(MVNO) 활성화를 가로막는 걸림돌 중 하나는 통신사 중심의 폐쇄적인 `휴대폰 유통구조`다.
국내 휴대폰 시장은 제조사가 통신사에 단말기를 공급하고, 통신사가 소비자에게 판매하는 형태다. 이동통신 시장 초기부터 이런 형태로 유통구조가 형성되면서, 통신 3사 중심의 유통구조가 고착화됐다.
지난해 5월부터 통신사에 관계없이 단말기를 구매할 수 있는 `단말기 자급제`가 시행되고 있지만, 실제 자급제용으로 출시된 단말기는 손에 꼽을 정도다. 그나마 인기 있는 제품도 아니고, 구색 맞추기 수준이다.
단말기 자급제 활성화를 저해하는 요인 중 하나는 보조금이다. 단말기와 서비스가 결합돼 있어 통신사는 가입자 유치를 위해 대리점과 판매점에 높은 유치 수수료를 제공한다. 유치 수수료의 전부 또는 일부가 고객에게 보조금이라는 명목으로 제공된다. 통상 단말기 가격이 높아질수록 유치 수수료도 높아진다. 때문에 고가 스마트폰 중심의 유통이 굳어졌고, 소비자도 필요에 관계없이 최신 고가 제품을 찾는 것이 일반화됐다.
30만~40만원대 자급제용 단말기가 출시돼도, 보조금 수준이 높을 때는 100만원에 육박하는 최신 단말기 가격이 10만원 이하까지 낮아진다. 굳이 자급제용 단말기를 살 이유가 없어진다.
MVNO 업체 한 사장은 “유통망은 서비스나 요금보다는 마진이 많이 남는 휴대폰을 소비자에게 권한다”면서 “이러다보니 국내는 서비스 요금과 단말기 경쟁이 구분되지 않았다”고 지적했다. 이 사장은 “중소기업이 저렴한 단말기를 만들거나 외국산 단말기를 수입해도 마진이 나지 않기 때문에 사업자나 유통망이 판매하지 않는다”면서 “시장에서 단말기 경쟁이 제대로 일어나야 중저가 단말기가 시장에 나올 수 있다”고 강조했다.
단말기 시장의 경쟁을 강화하면 다양한 단말기가 출시되고, 가격도 낮아진다. 실제로 최근 정부가 단말기 보조금 단속을 강화하자 단말기 시장 경쟁이 강화됐고, 100만원대로 굳어졌던 스마트폰 출고가가 급격히 낮아지는 효과를 가져왔다. 최초 출고가가 100만원에 육박했던 제품이 이제는 출고가 50만원 이하가 된 경우도 많다.
MVNO 업체가 직접 단말기를 수급하는 것도 쉽지 않다. MVNO 업계는 자급제 활성화와 보급형 제품 출시가 늘어야 MVNO도 성장할 수 있다고 입을 모은다.
장윤식 한국MVNO협회장은 “MVNO 업체가 대부분 영세하기 때문에 고가 단말기를 다량으로 구매하기가 어렵다”면서 “제조사로부터 구입하는 단말기 가격을 낮추려면 MVNO 업체가 적정 물량을 보장해야 하는데, 스마트폰은 몇 만대만 하더라도 수백억원이나 되기 때문에 엄두를 못낸다”고 말했다. 장 회장은 “기존 3사 중심의 서비스와 단말기가 결합한 형태의 유통망에서는 마진이 적기 때문에 알뜰폰을 판매하려고 하지 않는다”며서 “이러한 유통체계를 그대로 두고서는 다른 문제가 해결되더라도 알뜰폰은 활성화되기 어렵다”고 강조했다.
권건호기자 wingh1@etnews.com
