SoC는 시스템온칩(System on Chip) 약자다. 하나의 칩에 여러 시스템을 집적시킨 단일 칩 시스템 반도체다. 연산 기능과 데이터의 저장 및 기억, 아날로그와 디지털 신호 변화 등을 칩 하나로 해결할 수 있다. 매우 기술집약적 반도체로 불린다. SoC는 단일 면적에 제조되는 소자 수가 많아지고 패키지가 단순해진다. 생산비용을 크게 줄이면서 신뢰성을 얻는다.
SoC 기술은 하나의 칩에 여러 시스템이 구현되게 하고 제품에 필요한 칩 수를 줄였다. 부품 공간이 적어 제품 크기도 줄어든다. 칩을 별도로 장착할 때 발생하는 노이즈 문제도 해결했다. 회로판 위에서 서로 떨어져 있는 칩 간 정보 교환을 위해 소요되던 전기 사용량도 감소했다.
개별 부품을 칩 하나에 모두 포함한 SoC의 가장 대표적인 것은 모바일 애플리케이션프로세서(AP)다. 연산, 제어, 멀티미디어, 입출력 등 기술이 단일 칩 공간 내 집적돼 있다. 이에 따라 모바일AP 속에는 비디오 녹화, 카메라 작동, 모바일 게임 실행 등 여러 시스템 구동을 담당하는 많은 서브 프로세서가 구성된다.
SoC 기술을 적용한 모바일 AP는 가장 주목받고 있는 부품 중 하나다. 퀄컴 등이 독주하던 것에서 애플에 이어 삼성전자 등도 자체 스마트폰에 최적화된 모바일 AP를 만들기 시작했다. 최근 샤오미도 자체 모바일AP 개발에 착수한 것으로 알려졌다. 시장에서는 샤오미가 미국 스마트폰 시장 진출을 원하고 있어 까다로운 미국 소비자 공략을 위해 자체 칩 개발에 나선 것으로 해석했다.
김창욱기자 monocle@etnews.com