고령 치매 환자일수록 코로나19 감염 가능성이 더 높다는 사실이 실험을 통해 확인됐다.
한국뇌연구원(KBRI·원장 서판길)은 주재열·임기환 퇴행성뇌질환연구그룹 박사팀이 고령 알츠하이머 환자에게서 코로나19 바이러스 수용체인 안지오텐신전환효소(Ace2)가 증가한다는 사실을 발견했다고 13일 밝혔다.
코로나19는 70대 이상 고령자에서 가장 높은 사망률을 보이며, 폐렴과 당뇨병 등 기저질환을 가진 경우 상대적으로 사망률이 높은 것으로 보고되고 있다.
이에 연구팀은 노년층에 높은 비율로 나타나는 기저질환인 치매와 코로나19 감염에 대한 위험성을 뇌질환적 관점에서 접근했다.
우선 알츠하이머 질환을 앓는 고령 환자 뇌조직과 혈액 유전체 정보가 담긴 빅데이터와 전사체 분석기법(RNA 시퀀싱)을 통해 Ace2 유전자 발현량을 분석했다. 그 결과 일반 노년층보다 알츠하이머성 치매를 앓는 노년층에서 코로나19 바이러스를 세포 안으로 끌어들이는 Ace2 유전자 발현이 증가한 것을 발견했다. 알츠하이머 모델 마우스 뇌조직에서도 같은 변화를 확인했다.
또 치매 초기, 경증, 중증 환자그룹 유전체를 분석한 결과 치매가 진행될수록 Ace2 유전자 발현이 점진적으로 증가하는 것도 확인했다. Ace2는 코로나19 바이러스와 결합해 세포 내 침입을 돕기 때문에 Ace2가 많이 발현하면 감염 노출 위험도 크다..
이번 연구는 알츠하이머 질환과 코로나19 간 상관관계를 새롭게 밝힌 것으로, 고령의 치매 환자가 일반 노인보다 코로나19에 더 취약하다는 사실을 실험을 통해 밝혔다는 데 의의가 있다. 퇴행성 뇌질환을 기저질환으로 갖고 있는 노년층에 대한 새로운 진단 접근법으로 활용될 수 있을 것으로 기대된다.
과학기술정보통신부가 지원하는 한국뇌연구원 기관고유사업, 한국연구재단 기본연구사업과제로 수행된 이번 연구결과는 최근 국제 학술지 '감염저널' 온라인판에 게재됐다.
대구=정재훈기자 jhoon@etnews.com
