지난 2012년부터 화성에서 활동하고 있는 로버 '큐리오시티'가 최근 착륙 10주년을 맞았다. 로버는 화성의 척박한 환경에서 붉은 먼지를 뒤집어쓰고, 바퀴는 이곳저곳 부서졌지만 지금도 홀로 탐사 활동을 이어가고 있다.
미 항공우주국(이하 나사)은 최근 로버 큐리오시티의 화성 착륙 10주년을 축하했다.
나사가 25억달러(약 3조원)를 들여 제작한 큐리오시티는 2011년 11월 미국 플로리다주 케이프커내버럴 공군기지에서 발사됐다. '공포의 7분'으로 불리는 화성 대기권 진입∙하강∙착륙 과정을 이겨낸 로버는 2012년 8월 5일 화성 땅을 밟았다.
애초 나사는 큐리오시티가 약 2년간 작동할 것으로 기대했다. 그러나 로버는 이 같은 예상 수명을 크게 뛰어넘으며 10년이 지난 지금도 게일 분화구 샤프산 지역을 탐사 중이다.
큐리오시티는 그간 화성 탐사를 위해 지속적으로 이동하며 지표면 토양을 분석해왔다. 착륙 후 현재까지 이동한 거리는 약 29km, 게일 분화구 바닥 착륙 지점으로부터 고도 625m까지 올라가 있는 상태다.
큐리오시티의 가장 큰 업적은 생명체의 구성 요소인 탄소가 함유된 유기분자를 찾아낸 것이다.
2018년 나사는 화성 표면에 있는 30억년 이상 된 암석 속에 여러 종류의 유기분자들이 들어있는 것으로 확인됐다고 발표했다. 그간 큐리오시티가 수집한 자료를 분석한 결과였다.
탄소 원자를 포함하는 유기화합물은 생명현상에 의해 만들어졌을 가능성이 있어 화성에서 유기화합물을 찾는 것은 40여년간 진행된 화성 탐사에서 매우 중요한 과제였다.
많은 유기화합물이 생명현상과 무관하게 만들어질 수 있고 우주에서 생성돼 화성에 전달됐을 수도 있지만, 과학계에서는 화성에서 유기분자가 확인될 경우 화성에 과거 또는 현재 생명체가 존재할 가능성을 시사하는 것으로 보고 있다.
큐리오시티는 이 외에도 생명이 존재하는 데 필요한 메탄가스 등 자료를 확보하고 오래전 화성 땅에 물이 흐른 흔적을 발견하는 등 큰 업적을 남겼다. 나사에 따르면 큐리오시티가 현재까지 획득한 이미지는 무려 50만개에 이르며 지구로 전송한 데이터는 3000기가바이트(GB)가 넘는다.
올 초 나사는 큐리오시티의 임무를 2025년까지 연장했다. 큐리오시티는 지금까지 호수에서 형성됐을 것으로 추정되는 진흙이 풍부한 바위들을 조사해왔다. 앞으로는 샤프산의 더 높은 곳으로 이동해 염분 광물이 있는 황산염 함유 지역을 조사할 계획이다.
나사는 이 지역이 “과학적으로 매혹적”이라며 “수십억 년 전 화성의 기후에 큰 변화가 있었다는 기록을 제공할 수 있다”고 전했다.
나사는 올해 10살이 된 큐리오시티가 상당 부분 노후화되어 있음을 인정했다. 화성의 거친 지형은 로버의 바퀴에 지속적인 충격을 줬다. 나사는 소프트웨어 업데이트를 통해 바퀴의 속도를 조절하는 등 로버 수명을 연장하기 위한 조치를 취해온 바 있다.
나사 제트추진연구소(JPL) 앤디 미시킨 박사는 “머나먼 화성으로 로버를 수리하러 갈 수는 없다”며 “이미 로버가 가진 것을 최대한 활용하는 것이 중요한 이유”라고 강조했다.
그럼에도 큐리오시티는 언젠가는 힘을 잃고 그 자리에 멈춰 설 것이다. 큐리오시티 예상 수명은 14년으로, 나사는 로버가 앞으로 약 4년간 더 활동할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
전자신문인터넷 양민하 기자 (mh.yang@etnews.com)